Les chiffres extrêmes de la performance humaine, et ce qu'ils signifient réellement.
Le jour où la machine a atteint ses limites
Au début des années 1990, au cœur du centre d'entraînement olympique norvégien, Bjørn Dæhlie est monté sur un tapis roulant qui ressemblait davantage à une piste de ski. La bande était suffisamment large pour permettre la foulée de ski, et les rails étaient spécialement conçus pour permettre l'utilisation de bâtons.
Un masque recouvrait son visage, relié à un appareil métabolique qui ronronnait . Le test a commencé par un jogging, puis s'est accéléré, devenant plus rapide et plus intense. Les bras de Dæhlie bougeaient à un rythme parfait, ses skis glissant sur la surface du tapis roulant tandis que les techniciens de laboratoire observaient les chiffres grimper.
Lorsque le test a finalement été interrompu, l'écran affichait 96 ml/kg/min. Que ce chiffre soit exact ou légèrement inférieur, il ne fait aucun doute que le plafond aérobie de Dæhlie était l'un des plus élevés jamais enregistrés. Il a ensuite remporté 8 médailles d'or olympiques et 9 médailles d'or aux Championnats du monde avant de prendre sa retraite en 1999, consolidant ainsi son statut de légende.
Le disque des adolescents
Deux décennies plus tard, Oskar Svendsen, un cycliste junior norvégien de 18 ans, s'est rendu dans un laboratoire de l'université de Lillehammer. Contrairement à Dæhlie, il n'était pas encore célèbre.
Il a pédalé pendant l'échauffement, puis a entamé le protocole progressif. Lorsqu'il a atteint sa limite, le chiffre s'est affiché : 97,5 ml/kg/min, soit la VO₂ max la plus élevée jamais mesurée dans des conditions de laboratoire rigoureuses [1].
Malgré ce record, la carrière professionnelle de Svendsen a été interrompue par des blessures et une baisse de motivation. Il a quitté le cyclisme de haut niveau au début de la vingtaine, ce qui nous rappelle que la VO₂ max seule ne garantit pas la longévité des performances.
Joan Benoit Samuelson : la reine de l'efficacité
Dans les années 1980, Joan Benoit Samuelson dominait le monde du marathon. Son VO₂ Max était mesuré à plus de 70 [2], ce qui est extraordinaire pour une femme, mais loin des scores de Dæhlie ou Svendsen.
Son secret résidait dans l'utilisation fractionnée, ce que nous appelons le ratio Redline : le pourcentage de VO₂ Max que vous pouvez maintenir à votre deuxième seuil ventilatoire (VT2). Le ratio de Samuelson était probablement de 85 à 90 %, ce qui lui permettait de maintenir un rythme effréné pendant plus de deux heures. Elle a remporté le marathon olympique de 1984 et a continué à courir des marathons en moins de 2 h 50 jusqu'à la cinquantaine.
Pourquoi les plus de 90 ans sont si rares
Deux forces convergent à ce niveau :
Génétique
Volume systolique massif (volume de sang pompé par battement cardiaque)
Réseaux capillaires denses
Proportion élevée de fibres musculaires oxydatives (type I)
Taux d'hémoglobine naturellement élevé
Formation
15 à 25 heures par semaine d'exercice aérobique pendant une décennie ou plus
Entraînement périodisé à haute intensité associé à un volume de base important
Déentraînement minimal au fil des ans
Sans le plafond génétique, l'entraînement ne vous permettra pas d'atteindre 90+. Sans l'entraînement, la génétique seule ne le permettra pas non plus.
La VO₂ max n'est pas tout
Un plafond haut est important, mais il est tout aussi important de pouvoir s'en approcher sans s'écrouler.
Ratio Redline (utilisation fractionnée) = % de VO₂ Max que vous pouvez maintenir à VT2
Économie/efficacité = quantité d'oxygène que vous brûlez à un rythme/une puissance donnés
Tactiques et résilience = comment dépenser votre énergie quand cela compte vraiment
L'utilisation fractionnée dépend de l'efficacité mitochondriale et de l'élimination du lactate, deux éléments qui peuvent être entraînés grâce à un travail soutenu sur le tempo et à des efforts spécifiques à la course [3].
Leçons pour le reste d'entre nous
Même si vous n'atteindrez jamais 90 ans, les mêmes principes s'appliquent :
Repoussez vos limites grâce aux intervalles Zone 2 et VO₂ Max.
Repoussez vos limites avec des exercices basés sur le seuil et le tempo.
Améliorez votre efficacité grâce à des exercices axés sur les compétences, la technique et l'économie.
Pour un employé de bureau, augmenter son VO₂ Max de 10 % et son ratio Redline de 5 % pourrait signifier pouvoir courir après ses enfants sans être essoufflé, faire de la randonnée en montagne sans difficulté ou se remettre d'une grippe en quelques jours plutôt qu'en plusieurs semaines, à l'image de l'efficacité des athlètes de haut niveau au quotidien.
Pourquoi cela importe au-delà du sport
Pour les élites, ces chiffres permettent de remporter des médailles. Pour tous les autres, ils déterminent la qualité de vie, la résistance au stress et la récupération après une maladie ou une opération chirurgicale. La VO₂ max et le ratio Redline ne sont pas seulement des statistiques de performance, ce sont aussi des indicateurs de la durée de vie en bonne santé.
Références
Rønnestad BR, et al. Les cyclistes les plus puissants de l'histoire ? Int J Sports Physiol Perform. 2013 ; 8(5) : 593-596.
Joyner MJ, Coyle EF. Performances en endurance : la physiologie des champions. J Physiol. 2008 ; 586(1) : 35-44.
Bassett DR Jr, Howley ET. Facteurs limitant la consommation maximale d'oxygène. Int J Sports Med. 2000 ; 21(1) : 1-8.
Saltin B, et al. Le profil physiologique des athlètes d'endurance de classe mondiale. Scand J Med Sci Sports. 1995 ; 5(3) : 129-135.
Ingjer F. La consommation maximale d'oxygène comme indicateur de la performance chez les skieurs de fond de haut niveau. Scand J Med Sci Sports. 1991 ; 1(1) : 25-30.
